えんこ石（今治市伯方町有津）

吉井勇歌碑のすぐ下の海岸にえんこ石というものがある。

私の子供の頃はエンコと言えばアメンボのことであった。県北ではタイコウチのことをエンコと呼ぶそうであるから、詳しく調べてみれば水棲昆虫の名前としてエンコが用いられていた例がほかにもあるかもしれない。

エンコウの省略形と思えば猿のことであるが、民俗学的には圧倒的にカッパの例が多い。カッパは実在しない妖怪のようなものである。人気があるとともに悪戯をする動物として悪者扱いされる。その最たるものが、川で人間を溺れさせるというものであろう。

海も流れの速いところは多いが、周囲の状況から予想できる。しかし、川の急流や淵は周囲のようすだけからはわからないところが多いから、水難事故にあいやすい。そんなところにはカッパが棲んでいて、人を引っ張ると言われる。とは言え目撃情報は極めて少ない。生還者が一人の場合は信用されないし、二人以上が目撃する例は少ないからだろう。また、生還者がいない場合は死人に口無しで、確認のしようがない。

それにもかかわらず全国にカッパの話があるのは、古老の知恵だろう。遊泳禁止の看板よりも、カッパが棲んでいると言いふらす方がはるかに効果があったのだ。

船折瀬戸から離れ、海域が広くなっているので安全なところのように見えるが、潮が引けば潮の通り道は狭まり、潮位により複雑な流れが生じるだろう。そんな見かけとは裏腹に危険な場所であったことを、このエンコ石はカッパに仮託して語っているのではないかと、私は思う。

写真・文　柏原林造

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