ユーラシア大陸に広く分布するハト目ハト科カワラバトの改良種で、家禽の一種、厳密には、野鳥ではない。全長30～35cm。野生化したものを神社仏閣・公園などで、よく見かける。

その帰巣本能を利用して、近年まで伝書鳩として、薬品の緊急搬送や情報伝達の手段として重用されていた。日本伝書鳩協会ホームページによると1千㎞離れた地点から、1割程度が、巣に帰って来るという。ハトと同程度の大きさの渡り鳥・キョクアジサシは、1年のうちに北極圏と南極圏を往復する。両者とも、想像できないほどの距離を、目的地に向けて飛び続ける。今どこいるのか（定位）、どちらの方向に飛べばよいのか（方位）が、分かっているとしか思えない。これらのナビゲーション（航法）は、同じなのであろうか？興味深い。ただし、伝書鳩は片道切符しか持たないが、渡り鳥は往復切符を持っている。

古くは、キジバトを「やまばと」と呼び、神社仏閣にいるハトを「塔（とう）ばと」と呼んでいた。これがドバト鳥名の由来とする説がある。「ハト」は、ハタハタと飛ぶことが語源との説がある。

（写真・文　松浦興一）

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